年過 50 歲的日本副社長自學 Python!寫出的 AI 還被雀巢採用

你是否也有個轉職夢,想學 Python、當工程師或設計 AI 軟體,卻因為擔心自己的背景、年齡、經歷而不敢往前?

那這位已經日本的 50 歲「文科」副社長坂元英樹,從完全的外行人到研發出改變產業的 AI 應用的故事,肯定能激勵你!

 

一間市場研究x包裝設計公司,為什麼要自己研發 AI?

故事要從坂元英樹所任職的公司「Plug」(株式会社プラグ)說起。

Plug 是由一間從事市場研究的公司、與一間從事包裝設計的公司於2014年合併而來,當時只是員工數約 30 人的小公司,至今已有約 70 名員工。Plug 主要提供的服務為:透過市場調查來了解消費者對商品包裝的喜愛度、偏好度與購買相關度等資訊。

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▲ Plug 是一間提供市場行銷調查和包裝設計開發業務的日本公司。

過去傳統做法是:當廠商需要決定最終要選擇 A 設計或 B 設計,Plug 便會調查數百個消費者的意見和想法,統計出哪個設計方案會讓消費者更有購買慾。

換句話說,大多數產品包裝都是由客觀的數據資料決定的。這表示 Plug 要做的是把「包裝美觀好看」這種主觀因素,轉化成「因為它在市場上會更受歡迎」這種可以明確量化的客觀因素。

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▲ 市場調查重要的地方在於把市場接受度量化成具體數字。圖為日經雜誌(日経クロストレンド)委託 Plug 調查各品牌即食沖泡湯包的包裝設計、在市場上的喜愛排行。圖片來源:Plug 官方網站。

但在各種新興技術蓬勃發展的現代,有什麼更快、更好、更準確的方法,可以數字化出「包裝設計」有多少市場接受度呢?這個問題成為 Plug 急需解決的商業挑戰。

而 AI 正可以完美的解決這個問題,也是成為 Plug 副社長坂元英樹開始學習 Python 踏上 AI 之路的契機。

 

從完全不會到寫出程式 副社長一年花 1000 小時學習 AI

看到這裡,有人肯定會提出疑問:「就算公司需要 AI 技術,那為何不找外包公司就好了呢?身為管理職的副社長有需要自己跳下去學嗎?」

這個問題,坂元英樹接受日本自媒體「ITmedia NEWS」採訪時是這麼回答的:「委外的化一方面耗費成本,而且 know-how 會外流。」並表示:「實際上,我們在開發之初就試圖將其外包,但是坂元和同事因為遇到種種問題,最終轉向了內部生產。」

但是如果要由公司自己開發,研發人員又要從哪來呢?

綜合考量之後,坂元決定從最常被用於開發 AI 的程式語言──Python 開始學習。他笑稱:「這是我這輩子第一次接觸程式語言,當時的我甚至都不知道 for 語法是什麼。」

坂元踏出的第一步,就是報名了一間程式語言學校,並且設定好在家學習的目標:一年學習 1000 個小時。「如果我在工作日學習 2 個小時、週末學習 5 個小時,那麼一週就學習了 20 個小時,持續這樣做一年,我就能夠學習 1000 個小時了。」坂元英樹這樣表示。

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▲ Plug 副社長坂元英樹。圖片來源:Plug官方網站。

他花兩個月時間掌握了 Python 的基本知識後,又報名了另一間專門教機器學習的學校。 坂元:「我過去從事過市場行銷調查員,對統計學有基本的知識,所以比較容易理解機器學習的概念,只是我一開始不知道如何用 code 來表達它。」

到此,這個還沒有雛型的「計畫」都還是在工作之餘進行的,雖然研發 AI 技術對公司來說舉足輕重,但還不確定能否將其轉變為正式的專案。

「當時的我下班後還是每週花 20 個小時在寫 AI 上,我的家人們因此說:『你滿腦子都是 AI!』」坂元笑稱:「也讓我覺得,或許比起管理職,當個 AI 工程師或許更是我的天職。」

時間來到坂元投入開發的五個月後,事情終於有了進展。他們開發了一個概念驗證(PoC)模型,原本該模型顯示設計的實際評價和人工智慧評價的相關性很低,只有 0.3 的低關聯度;但經過進一步的討論、研究後,終於把相關性提高到 0.5。

「這時我們確信,這個計畫可以成為公司內部的正式專案。」

 

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